南宋时期，中国北方一度为女真贵族所建立的金朝所统治。本故事的发生地河南府，当时即属于金朝所辖，时为世宗大定年间。河南府同知完颜永康有一位公子，名唤完颜寿马，为人特立独行，虽出身宦门，却不恋功名仕途，偏偏酷爱当时的戏曲——杂剧。他与民间戏班的汉族女伶王金榜真诚相恋，这自然为其父所不容。父亲为了拆散他俩，不仅驱逐了戏班，而且还将他反锁在屋，剥夺了他的人身自由。寿马公子并不屈服，他找机会终于逃离宦门，去追寻他的心上人。一路探访，颠沛流离，吃尽千辛万苦而志不移。穷困潦倒之际，他终于找到了王金榜，在接受了考察后，他终于被接纳进入戏班，成了一名民间艺人，并如愿以偿地与王金榜结成恩爱夫妻。自寿马公子离家出走后，父亲时常思念。后来，流动戏班再一次为官府演戏时，父子意外地得以相见。最终，父亲不得不承认了他们的婚事，认下了儿子、儿媳。故事以喜剧的大团圆结局而告终。
　　此故事所本的是作于元代的同名"南戏"，剧本署"古杭（书会）才人新编"，实际作者佚名。剧作者虽然在剧名上安了一个"错"字，似乎表示宦门子弟当了民间艺人是走错了路，然而，剧本在实际描写中却完全是赞颂这种行为，属于正话反说，意味深长。
　　该剧歌颂了自由婚姻，反对封建门第观念，更反映了市民阶层要求自由平等的民主意识。它不仅在婚姻上打破了门第界限和民族界限，而且在职业上也打破了门第界限和民族界限。剧作者身处元代，在元代民族等级和阶级等级界限森严与尖锐对立的情况下，剧作者在剧中所表达的民主思想，以及对“真、善、美”理想的热烈追求，不仅在当时具有重大意义，在今天也同样具有积极意义。
　　（《宦门子弟错立身》与《张协状元》、《小孙屠》同是明《永乐大典》收录而目前仅存于世的三种戏文，同是中国现存最早戏曲的剧本。据最早的戏曲剧本而编绘连环画，这在美术出版界尚属于首创。）